Kriptovaliutos sulaukė didelio dėmesio po to, kai 2008 m. buvo pristatytas bitkoinas, tačiau skaitmeninio turto koncepcija egzistavo jau daug anksčiau. Iš tiesų, kriptovaliutos idėja pirmą kartą pasirodė 1989 m., kai amerikiečių informatikas Davidas Lee Chaumas sukūrė ankstyvąją skaitmeninių pinigų formą. Jis naudojo kriptografinius metodus sandoriams apsaugoti ir patvirtinti, taip padėdamas pagrindus tam, kas vėliau tapo pagrindine šiuolaikinių kriptovaliutų savybe.

Dešimtojo dešimtmečio pradžioje kriptografijos ir programinės įrangos pažanga suteikė galimybę sukurti decentralizuotas skaitmenines valiutas. 1998 m. kompiuterių inžinierius Wei Dai pristatė „b-money“ koncepciją straipsnyje, kuriame aprašė anoniminę, paskirstytą skaitmeninės valiutos sistemą. Ši idėja toliau plėtojo viziją, kaip galėtų atrodyti decentralizuota finansų sistema.

Kitas svarbus etapas buvo „Bit Gold“ – skaitmeninė valiuta, kurią tais pačiais metais kaip ir „b-money“ sukūrė blokų grandinės (angl. blockchain) novatorius Nickas Szabo. Szabo darbus paskatino noras išspręsti tradicinės bankininkystės sistemos neefektyvumą ir sumažinti priklausomybę nuo pasitikėjimo atliekant finansines operacijas. Nors šios ankstyvosios kriptovaliutos, pavyzdžiui, „Bit Gold“, niekada netapo oficialiomis ar plačiai priimtomis, jos nutiesė kelią šiandieninių skaitmeninių valiutų plėtrai.

Pirmoji kriptovaliuta

Bitkoinas (BTC), pristatytas 2009 m., yra pripažįstamas kaip pirmoji tikra kriptovaliuta. Sukurtas anoniminio asmens ar grupės, pasivadinusios Satoshi Nakamoto slapyvardžiu, bitkoinas buvo sukurtas kaip decentralizuota alternatyva tradicinei finansų sistemai. Šis žingsnis iš dalies buvo atsakas į 2008 m. pasaulinę finansų krizę, kuri atskleidė esamos finansinės infrastruktūros trūkumus.

Nuo bitkoino pristatymo buvo sukurta daugybė kitų skaitmeninių valiutų, kai kurios siekia patobulinti bitkoino dizainą, o kitos yra skirtos visiškai skirtingiems naudojimo atvejams. Pavyzdžiui, „Ethereum“, debiutavęs 2015 m. ir dabar esantis antra pagal dydį kriptovaliuta pagal rinkos kapitalizaciją, buvo sukurtas palaikyti decentralizuotas programas (dApps) ir išmaniąsias sutartis (angl. smart contracts), siūlant platformą sudėtingesniems blokų grandinės sprendimams.

Altcoinų iškilimas

Po bitkoino sukurtos skaitmeninės valiutos bendrai vadinamos „altcoinais“. Šis terminas yra žodžių „alternatyva“ (angl. alternative) ir „moneta“ (angl. coin) junginys, reiškiantis bet kokią kriptovaliutą, kuri yra bitkoino alternatyva. Daugelis altcoinų atsirado siekiant išspręsti pastebėtus bitkoino trūkumus ir pasiūlyti naujų funkcijų ar patobulinimų.

Po bitkoino sėkmės buvo pristatyta daugybė kitų „peer-to-peer“ skaitmeninių valiutų, kurių kiekviena siekė pakartoti bitkoino pasiekimus arba užimti naujas nišas rinkoje. Altcoinai dažnai konkuruoja siūlydami naujoves sandorių greičio, energijos vartojimo efektyvumo, privatumo ar funkcionalumo srityse. Nors kai kurie altcoinai siekia ištaisyti bitkoino trūkumus, kiti į kriptovaliutų ekosistemą įveda visiškai naujas koncepcijas.